Ao lado de muitas outras grandes invenções da história, o helicóptero nasceu a partir da contribuição de diversos estudiosos. O mais remoto indício da idéia por trás deste meio de transporte é encontrado na China, em 400 a.C: uma espécie de objeto feito com penas que, girado rapidamente com o auxílio das mãos, era capaz de voar durante certo tempo. Este artefato é bastante parecido com um conhecido brinquedo dos anos 90.

No entanto, podemos dizer que a base científica, isto é, os princípios básicos do funcionamento do helicóptero, são creditados ao gênio Leonardo da Vinci. Idealizado em 1483, seu giroscópio aéreo era composto por uma grande asa giratória em forma de parafuso, presa a uma plataforma. A máquina funcionaria a partir do movimento rápido destas asas feito pela pessoa que estaria sendo transportada na plataforma.

Embora o italiano tenha traçado a base para a criação do helicóptero, a idéia por trás do invento permaneceu esquecida durante vários séculos, tendo sido novamente lembrada somente após a criação do avião, no início do século XX. Contudo, não se pode negar que importantes descobertas científicas feitas ao longo dos anos contribuíram direta ou indiretamente para a futura concepção deste meio de transporte.

O primeiro helicóptero que apresentou um resultado satisfatório, isto é, foi capaz de elevar-se a 20 metros de altura (embora o vôo durasse apenas alguns segundos), foi desenvolvido pelo francês Paul Cornu, em 1907. O mesmo possuía dois grandes rotores que giravam em sentido contrário, ligados por correias que garantiam um giro de grande velocidade.