A execução na fogueira era um famoso método de punição da Inquisição.
Criada no século XII, a Inquisição foi uma instituição da Igreja Católica que tinha o fim de combater as heresias, fiscalizando e punindo todos aqueles que não seguiam seus dogmas e normas de conduta.
A história da Inquisição se inicia em 1231, quando o papa Gregório IX decide criar um órgão especial dentro da estrutura da Igreja cujo objetivo era investigar e lutar contra o crescimento e a proliferação de seitas durante a Baixa Idade Média. Influenciados por crenças pagãs, tais movimentos religiosos começaram a crescer ao ponto de ameaçar a hegemonia da Igreja. Assim se iniciou a primeira fase das perseguições, entre os séculos XIII e XIV: a Inquisição Medieval.
Nesta fase, destaca-se o combate às heresias dos cátaros e valdenses no sul da França e no norte da Itália. Embora na época a tortura já tivesse sido autorizada como método de obtenção de confissões, não era algo muito frequente. As punições do período da Inquisição Medieval ainda eram relativamente brandas se comparadas ao que aconteceria alguns anos depois: a pena mais comum até então era a excomunhão.
No entanto, durante a fase da Inquisição Moderna, entre os séculos XV e XIX, temos o momento de maior repressão e crueldade da instituição religiosa, especialmente na Espanha e em Portugal. Os perseguidos eram em protestantes, iluministas, muçulmanos e principalmente judeus, povos ligados a atividade comerciais e detentores de consideráveis riquezas. Assim, o ato de confiscar terras e bens dos judeus sob o argumento religioso acabou se mostrando uma atividade extremamente lucrativa para a Igreja e os reis.
Na Espanha, vários investigadores passaram a ser nomeados pelo próprio Estado. O interesse econômico acabou elevando exponencialmente a crueldade e a intensidade das punições dos hereges ali, ao ponto de o próprio Papa ter pedido que os inquisidores espanhóis se contivessem. Até a sua extinção em 1834, estima-se que a Inquisição Espanhola tenha condenado mais de 300 mil pessoas.
Em Portugal a Inquisição se iniciou formalmente em 1536, a pedido de D. João III, e novamente vemos uma grande perseguição aos judeus e o confisco de seus bens. Colônia dos portugueses, o Brasil estava formalmente subordinado ao Tribunal de Lisboa, que mandava esporadicamente um inquisidor para averiguar o cumprimento dos dogmas católicos. Entre 1591 e 1767, acredita-se que cerca de 400 brasileiros tenham sido condenados pela Inquisição.
Saiba mais: A Igreja na Idade Média – A história das Bruxas