O astronauta Buzz Aldrin na superfície da Lua durante a missão Apollo 11, em julho de 1969.
Imagem: domínio público, via Wikimedia Commons.
A Corrida Espacial foi a disputa entre os Estados Unidos e a União Soviética pela liderança na exploração do espaço, uma das frentes da Guerra Fria. Começou em 4 de outubro de 1957, com o lançamento do satélite soviético Sputnik 1, e teve seu momento mais famoso em 20 de julho de 1969, quando os americanos Neil Armstrong e Buzz Aldrin pisaram na Lua.
Resumo
- Início: lançamento do Sputnik 1, o primeiro satélite artificial, em 4 de outubro de 1957.
- Primeiro ser humano no espaço: o soviético Yuri Gagarin, em 12 de abril de 1961.
- Chegada à Lua: missão americana Apollo 11, em 20 de julho de 1969.
- Astronautas na Lua: 12, em seis missões Apollo, entre 1969 e 1972.
- Aproximação: em 1975, naves americana e soviética se acoplaram no espaço, no projeto Apollo-Soyuz.
O Sputnik e o susto americano
Em 4 de outubro de 1957, a União Soviética colocou em órbita o Sputnik 1, o primeiro satélite artificial da história. Do tamanho de uma bola de praia, tinha 58 centímetros de diâmetro e 83,6 quilos e dava uma volta na Terra a cada 98 minutos, aproximadamente. Em 3 de novembro, o Sputnik 2 levou ao espaço a cadela Laika.
O lançamento pegou os americanos de surpresa. Muitos temiam que, se os soviéticos podiam pôr satélites em órbita, também poderiam lançar mísseis com armas nucleares contra os Estados Unidos. A resposta veio com o satélite Explorer 1, lançado em 31 de janeiro de 1958, e com a criação da NASA, a agência espacial americana, em 1º de outubro de 1958.
Gagarin e os primeiros voos tripulados
Os soviéticos saíram na frente de novo em 12 de abril de 1961: a bordo da nave Vostok, Yuri Gagarin se tornou o primeiro ser humano no espaço, num voo de 108 minutos que deu uma volta completa ao redor da Terra. Os Estados Unidos responderam em 5 de maio de 1961, com Alan Shepard, que fez um voo suborbital de 15 minutos. Em 20 de fevereiro de 1962, John Glenn se tornou o primeiro astronauta americano a orbitar a Terra.
A meta de Kennedy
Em 25 de maio de 1961, o presidente John F. Kennedy anunciou ao Congresso o objetivo de levar um homem à Lua e trazê-lo de volta em segurança antes do fim da década. Para isso, a NASA criou o programa Gemini, cujos dez voos testaram manobras de encontro e acoplamento de naves no espaço, e depois o programa Apollo.
O caminho teve tragédias. Em 27 de janeiro de 1967, um incêndio numa cápsula da Apollo 1, durante um teste em solo, matou os astronautas Roger Chaffee, Virgil Grissom e Edward White. Em dezembro de 1968, a Apollo 8 se tornou a primeira missão tripulada a orbitar a Lua.
A chegada do homem à Lua
A Apollo 11 decolou em 16 de julho de 1969 com Neil Armstrong, Buzz Aldrin e Michael Collins. Em 20 de julho, enquanto Collins permanecia em órbita, Armstrong e Aldrin pousaram o módulo lunar no local batizado de Base da Tranquilidade. Ao pisar no solo, Armstrong disse a frase que ficou famosa: “Este é um pequeno passo para um homem, um salto gigantesco para a humanidade.” Os dois coletaram amostras de solo, tiraram fotografias e ficaram cerca de 22 horas na Lua. A tripulação voltou à Terra em 24 de julho.
Depois da Apollo 11, vieram outras cinco missões que pousaram na Lua. A Apollo 13, em abril de 1970, não conseguiu pousar por causa da explosão de um tanque de oxigênio, mas a tripulação voltou em segurança. O programa terminou com a Apollo 17, em dezembro de 1972. Ao todo, 12 astronautas caminharam na Lua.
O fim da corrida
Em 1975, no projeto Apollo-Soyuz, naves dos Estados Unidos e da União Soviética se acoplaram em órbita, e as duas tripulações fizeram experimentos juntas por dois dias. Foi o primeiro voo espacial tripulado internacional.
Perguntas frequentes
Quem foi o primeiro homem a pisar na Lua?
O americano Neil Armstrong, em 20 de julho de 1969, na missão Apollo 11. Buzz Aldrin desceu logo depois.
Quem foi o primeiro ser humano no espaço?
O soviético Yuri Gagarin, em 12 de abril de 1961, a bordo da nave Vostok.
Quantas pessoas já pisaram na Lua?
Doze astronautas americanos, em seis missões Apollo realizadas entre 1969 e 1972.
Quem ganhou a Corrida Espacial?
Os soviéticos conquistaram os primeiros marcos, como o primeiro satélite e o primeiro homem no espaço. Os americanos, porém, alcançaram o objetivo mais simbólico, a chegada à Lua, em 1969.
Fontes
Fontes de referência relacionadas ao conteúdo deste artigo:
- NASA. Sputnik and the Origins of the Space Age (em inglês).
- NASA. A Brief History of NASA (em inglês).
- NASA. Apollo 11 (em inglês).
- ESA, AGÊNCIA ESPACIAL EUROPEIA. I see Earth! It is so beautiful! (em inglês).