A civilização grega compreendia uma área de 77.000 km², abrangendo três regiões: Grécia Asiática, localizada numa estreita faixa na Ásia Menor; Grécia Insular, nas ilhas dos mares Jônio e Egeu; e Grécia Continental, ao sul da península balcânica. A maior parte do relevo dessas regiões era montanhoso, com um solo impróprio para o desenvolvimento da agricultura, fato que fez com que os gregos tenham feito do comércio marítimo, sua principal atividade. Além disso, seu relevo montanhoso foi um dos fatores que resultaram no surgimento de cidades-estado independentes e afastadas umas das outras. Povoada por aqueus, jônios, eólios e dórios, a Grécia Antiga é considerada o berço da civilização ocidental.

A história da civilização grega é dividida em quatro fases:

Período Homérico

Tal período, que vai do século XII ao VIII a.C., é marcado pela sociedade dividida em génos, grandes grupos familiares que tinham um descendente em comum. Cada génos era chefiado pelo patriarca, detentor do poder político, econômico, jurídico e religioso. Além disso, a propriedade da terra era coletiva e era praticada uma economia de subsistência. Aos poucos, certos membros desses génos começaram a reivindicar porções de terra conforme o seu grau de parentesco. Assim, surgia a propriedade privada e as classes sociais.

Período Arcaico

Entre os séculos VIII ao VI a.C., os génos começaram a se unir, com o fim de proteger seus interesses. A união de dois génos deu origem às fratrias, que se agruparam e formaram as tribos. Aos poucos, esse processo de unificação entre várias tribos deram origem às polis, as cidades-estado gregas: Atenas, Esparta, Tebas, Corinto, Mileto, etc. Outro fato importante no Período Arcaico foi a expansão colonial grega, que ocorreu em virtude da procura por novas terras e alimentos fora da Grécia, o que resultou na fundação de diversas colônias na costa dos mares Mediterrâneo, Egeu e Negro.