No século XV, Portugal e Espanha se aventuraram na exploração marítima (Grandes Navegações). Com o fim de se enriquecerem cada vez mais, essas nações organizaram diversas expedições. Foi desta forma que Cristóvão Colombo descobriu a América em 1492. Para não ficar para trás, os portugueses organizaram uma expedição chefiada por Vasco da Gama que resultou na abertura do caminho do Ocidente para as Índias. Empolgado com tais resultados, o rei de Portugal, Dom Manuel, preparou outra expedição com destino às Índias, só que sob o comando do fidalgo Pedro Álvares Cabral.

Nesta expedição, ocorreu algo inesperado: ao invés de se direcionarem para a costa da África, a frota acabou indo para o Ocidente. Em 22 de abril de 1500, os portugueses avistaram o primeiro pedaço do Brasil – o Monte Pascoal (atual Porto Seguro, Bahia) – e ancoraram na baia Cabrália.

Por pensar que aquele novo território se tratava de uma ilha, Pedro Álvares Cabral o chamou de Ilha de Vera Cruz. Em 26 de abril, Frei Henrique de Coimbra celebrou a primeira missa no Brasil. Posteriormente, em 2 de maio, a esquadra de Cabral foi dividida: uma parte voltou para Portugal com as notícias da nova descoberta e outra continuou no objetivo inicial da expedição, que era o de chegar às Índias.

A nova região logo mudou de nome: Terra de Santa Cruz. Mais tarde, com a descoberta e a exploração do pau-brasil, as novas terras passaram a se chamar “Brasil”.