O nome do movimento deriva do fato de que a maior parte da população que apoiou o movimento vivia em cabanas nas margens dos rios, e inclusive usaram a situação como bandeira de luta para a situação em que se encontravam.

Os cabanos, como eram chamados os rebeldes, ocuparam Belém em 1835, foram bastante repreendidos pelo governo, embora permaneceram no poder até quando decretada a maioridade de D. Pedro II, em 1840.

Foi um período sangrento. Os cabanos eram caçados como animais; havia quem achasse uma glória carregar colares de orelhas secas de cabanos.