Todos os povos estrangeiros, que viviam longe da cultura, religião e costumes do grande Império Romano eram chamados de “bárbaros”. Essa designação é um claro exemplo do etnocentrismo, uma vez que todos esses povos tinham sua própria cultura, língua e tradição. Os principais povos bárbaros foram os francos, lombardos, anglos e Saxões, burgúndios, visigodos, suevos, vândalos e ostrogodos.

Os bárbaros eram povos nômades que tinham uma organização social baseada em um grupo de famílias, uma espécie de clã. A agricultura e a pecuária eram as principais atividades econômicas dos bárbaros. Os mesmos eram politeístas; a principal representação divina era Odin, o deus do vento e da guerra.

De fato, os bárbaros tinham relações pacíficas com os romanos desde o Império de Júlio César; os mesmos até realizavam trocas comerciais com Roma. Com a chegada dos hunos, vindos da Ásia central, os bárbaros germânicos foram obrigados a ocuparem outras regiões. No século IV e V, essas violentas invasões resultaram na queda do Império Romano.